キリスト教の聖地は世界各地に存在する。

聖地といっても、カトリックに公認されている聖地もあれば地元住人によって聖地として崇められている場所もあり、その成立過程は実に様々だ。

前者の場合、聖書の記述に何らかの関係がある場所が多く、後者の場合、歴史上何かが起きた場所であることが多い。
ヨーロッパの小国であるリトアニア。この国の北部には十字架の丘と呼ばれる異様な光景をした場所がある。

十字架の丘は政府や地方自治体によて管理されているわけではなく、ただそこに供えられた十字架によって物悲しい風景を漂わせている。

5万本を超える十字架群がこの場所に存在する理由、それはロシアによるリトアニア支配だ。

リトアニア人たちはロシアによる支配に対抗し、1831年と1863年の2度に渡って反乱を起こしたのだが、いずれもロシアによって鎮圧されて多くの死者が出た。その者達を悼しむため、丘に十字架が立てられたことが十字架の丘の始まりとされている。

十字架の丘が誕生した後の1918年にロシアからの独立を果たしたリトアニアだったが、1944年から1990年までの長い間に再びロシア(ソ連)の統治下に置かれた。その際十字架の丘は、非暴力によって支配に抵抗する国民の心の拠り所となった。事態を危惧したロシア(ソ連)によって十字架の撤去されてしまうこともあったが、その都度新たな十字架が立てられて十字架の丘はその姿を守った。

本来は聖書の出来事と何の関係も無い十字架の丘。今では強い信仰の心を表した場所であるとしてローマ法王も認めた聖地となっている。ちなみに一般人であっても出入り可能で、リトアニア人だけでなく多くの観光客が訪れる場所となっている。

昭和時代の大気汚染が酷かった頃に比べれば大分綺麗になった東京の空。

それでも夏には光化学スモッグ警報が発令されるように、決してかつてのように(大気が汚染されていなかった時代)きれいな空気ではないのだが、冬の時期を迎えると空気が若干綺麗になることもあり、夜には美しい星を眺めることが出来るようになる。

星空観測で日常の疲れを癒そう。東京の夜空は真っ暗という表現が1番似合っている。

その理由は、町中に建物や街燈が立ち並び、あまり澄んでいない空気や雲に反射して空全体が明るくなると同時に、本来姿が見えるはずの星の光が周囲の明るさで霞んでしまって、雲の裂け目は星も見えないくらい空間のように見えるからだ。

それでも冬の時期には空気が澄んでいることもあり、1年を通して最も大生の星が観測できる季節だ。

主に流星群でお馴染のオリオン座を筆頭に多くの星々が観測できる。

比較的明るい星は普段空を見上げればいくつか目にするかもしれない。確かにあまり数は多くなく、美しい星空と表現するには少し物足りないかもしれないが、実際の東京上空には我々が思った以上の星空が広がっているのだ。

暗闇に慣れていない肉眼で確認できるのはこの程度(多くの人は普段明かりの中で星を見上げていたり、実際に少し暗い場所まで繰り出すことは殆どない)。

しかし、少し暗い場所へ行って目を慣らせば、東京でもとても美しい空に巡り合うことが出来る(ここまで多くの星の撮影には特殊なレンズが必須になるが)。



暗い場所とは可能な限り周囲に光がない場所で、晴れた日の夜のように空全体が暗い日が望ましい。


普段疲れて地面ばかりに目が行っている人も多いだろう。そんな時は足元ではなく、空に光る星々を眺めてリラックスしよう。空の星々が日常の悩みやストレスを少しだけ小さくしてくれるはずだ。

風景を真っ赤に染める彼岸花が最盛期を迎えている。

東京の都心からも1時間弱でアクセスできる埼玉県日高市。ここには日本国内でも珍しい彼岸花の群生地があり、最盛期を迎える9月末の時期には毎年多くの人が訪れる。

巾着田(きんちゃくだ)という変わった名前の場所だ。
日高市にある巾着田曼珠沙華公園(マンジュシャゲとは彼岸花を意味するサンスクリット語のmanjusaka)。

高麗川が蛇行した形が巾着の形に似ていることから、巾着田と呼ばれるようになったこの公園は、昭和40年代後半に巾着田の用地を当時の日高市が取得し、竹林に覆われていた現地を整備したところ、9月になると一斉に彼岸花が咲きそろった。それが多くの人々の関心を呼び知る人ぞ知る観光地となった。



原因は河川の増水によって流れてきた漂流物の中に混じっていた球根が漂着して根付いたと考えられていて、秋の彼岸の季節には500万本を超える彼岸花が咲く。





彼岸花はその名の通り彼岸の季節に咲く花で、その赤い見た目が火を連想させることから火事を齎す不吉な花とされ、実際に人間にとって危険な毒を持つことから、埋葬地が動物に荒らされない為にと彼岸花を植えたことからも人の死に近い不吉な花とされている。

今では観光客の心を癒す彼岸花。例年は9月末から10月頭にかけての短い期間しか最盛期を迎えない。一面に赤い花が並ぶ景色は一見の価値があるだろう。

世界各地に奇妙な姿形をした植物が自生している地域が存在する。

自然が産み出した光景は奇妙であり不気味なのだが、ニュージーランドには偶然にも人間と自然の力が重なり合うことで誕生した絶景がある。

その場所はニュージーランド何部のスロープポイント、南極に最も近い場所だ。
ニュージーランド南島の最南端ロープポイント、この地では日本などではあまり見かけることの無い奇妙な木々の姿を見ることが出来る。

まるで粘土やゴムで作られたようにねじ曲がり、本来ならば空に向かって伸びているはずの枝が地面と平行に伸びているなど、おおよその植物では考えられないような見た目をしている木々。

一見奇妙な木々の集団のように感じるのだが、木がこのような形をしている理由は種類による固有特徴ではなく周辺の環境である。

スロープポイントは南極に近い場所で、そこに南極周辺を流れる気流の一部が流れてくるのだが、ニュージーランドと南極の間には海が広がっているために風邪を遮るものが一切無く直接木々に強風が吹きつけている。

若木の時既に強風にさらされて育っているので、木々は一方方向に曲がり風の流れを体現したかのような姿を残している。

元々この場所は強風のあまり人間が生活する場所として適当でなかったために羊の牧草地として使用されていたのだが、羊が強い風に当たっていることを気の毒に思った農夫が風避けの目的で木々を植えたことからこのような光景が生まれた。

結果的に人間と自然の力が重なって生み出された絶景となった。

思わぬ偶然が絶景を生み出してしまうことを証明するもので、我々の近くにもその種があるかもしれない。

世界中で不思議な現象が起きているが、不気味な現象として他の追随を許さないものが南極で見られる血の滝だろう。

現在も詳しいメカニズムが判明していないこの現象は、観る者に異様な恐怖を与えること間違いない。
世にも不気味な光景は南極大陸で見ることが出来る現象で、その見た目が流れる血を連想させることから通称「血の滝」と呼ばれている。

この光景が見られる場所が南極のビクトリアランド(ニュージーランドの南端)という過酷な環境の場所であることから現在までほとんど調査が進んでいないが、一説によると血のような赤い色の物質の正体は氷底湖に生息する微生物の影響ではないかとされる。

赤い物質の中には鉄分とタンパク質が含まれていることから何らかの微生物であるとされている。太陽光の届かない氷底湖を棲家とするこの微生物は、食糧源も全く存在しない環境に適応するために硫黄と鉄分から自身のエネルギーを生み出していると考えられている。

エネルギーを生み出す一連の代謝のよって硫黄と鉄を含んだ物質が亀裂から地上に染み出して酸素と結びついて酸化することで赤くなったとされている。

世界で最も気味の悪い見た目の滝であるこの滝には、過酷な環境で生きる微生物の存在や、今なお解明されていない生命のメカニズムなどの神秘が溢れている。

グロテスクな見た目とは裏腹に、神秘に満ち溢れている光景なのだ。

インド洋には摩訶不思議な形をした植物が乱立する面白い島がある。

ソコトラ島という名前のイエメンに属するその島はまるで映画の世界が飛び出してきたかのような光景が広がっている島で、2008年に世界遺産として登録されている。

外界から隔絶されたこの島は「インド洋のガラパゴス」と呼ばれることがある。
ソコトラ島は中東イエメン本土から200km離れた地点に存在する。

2300万年前にアフリカ大陸から分離したこの島の大きさは東西に約100km南北に40kmで、高低差のある地形や乾燥気候であるにもかかわらず年間に250mmの降水量もあるなど過酷な環境が広がっており、その気候に適応するために長い年月を経て独特な見た目の動植物が育まれた。

その珍しい見た目から、インド洋のガラパゴスに例えられることがある。

それだけの島であるのにガラパゴス諸島のように有名にならなかった理由は、1999年に空港が完成するまで外国人の上陸が禁止されていたためである。

島内には竜血樹(ソコトラ島の固有種)と呼ばれる巨大なキノコのような見た目の木や、木の幹が異様に巨大化した木などが並び、現在も新種の発見が相次いでいる。

日本からはドバイ経由サナア(イエメンの首都)行きの飛行機に乗り、サナアから飛行機で現地に向かうことが出来る。

機会があれば行ってみると良いだろう。

アメリカのホラー映画を代表する「13日の金曜日」「死霊のはらわた」には霧がかったような深い森や沼(湖)が登場する。

同じくホラー映画である「スリーピー・ホロウ」でも森が登場するように、深い森と沼、さらには不気味に立ち並ぶ木々の作り出す光景に人間は潜在的な恐怖を感じるのかもしれない。

そんな場所は映画の世界だけでなくルイジアナ州ニューオーリンズに実在している。
その場所はニューオーリンズ郊外に存在する沼、名前をマンチャック・スワンプスといい、周辺を多くのイトスギの木が垂れ下がるという異様な光景が見られる地元でも不気味なことで有名な場所である。

枝が下に垂れ下がる光景に恐怖を感じるということは世界共通のようで、日本では柳の木の下の幽霊(柳幽霊)が存在するように、アメリカでも柳が垂れ下がる姿は髪の毛や覇気の無い人間の姿を連想させるのだろう。

マンチャック・スワンプス周辺は湿地帯が広がっている地域であるために沼が多い。

気味が悪い場所とされる理由は木々の作り出す光景だけではなく、地元に古くから伝わる言い伝えである。

ブードゥー教(ニューオーリンズやカリブ海諸国に伝わる民間信仰)の王女が投獄された際、怒りゆえにこの地域に呪いをかけたと伝えられ、1915年にこの地域をハリケーンが襲ったこと、2005年にハリケーン・カトリーナが襲来したことが王女の呪いと混同されて今に伝わっている。

また単なる心霊スポットとしてだけではなく、マンチャック沼橋という全長37kmの橋や、夜の沼をボートに乗って散策するツアーも催されている。

ニューオーリンズへ行った際にはこの沼地へ行ってみよう。

ロシア連邦ミールヌイにはまるで隕石のクレーターのような巨大な穴が存在する。

正体は世界で2番目に大きな採掘場で、かつては多くのダイヤモンドが採掘されていた。

今では閉鎖されてしまったこの採掘場、ただその巨大な姿を残している。
ロシア東部のサハ共和国(ロシア連邦を構成する国の1つ)のミーヌヌイに存在するミール鉱山。

ロシアで最も大きなダイヤモンド採掘場であり、その見た目は地球に開いた巨大な穴である。

掘られた穴の直径は1250m、深さは525ｍにもなり世界で2番目に大きい採掘場だ(世界1の採掘場は同共和国にあるウダーチナヤ・パイプ)。

あまりに巨大な穴はその絶景だけでなく、周辺の環境にも若干の変化をもたらしている。巨大な穴の存在が周囲の風の流れを変えてしまったことで上空に下降気流が発生するようになった。

そのためヘリコプターが気流に巻き込まれ、まるで穴に吸い込まれるような事故が発生したために、穴の上空は飛行禁止になっている。

全盛期には1年間で1000万カラットのダイヤモンドが産出し、その質も高く評価されていた。

南アフリカに本社を置く世界最大のダイヤモンド流通企業デビアス社は、価格高騰を避けるためにミール鉱山で算出したダイヤモンドを積極的に購入ていたことからデビアス社にとっても必要不可欠な採掘場であったが、ソ連崩壊後には採掘権がロシアの地元企業が採掘を続けていたが2004年に閉鎖された。

今ではその巨大な穴だけが姿を残し、知る人ぞ知る観光地となっている。

世界には不幸にも人間が原因となってその姿を変えてしまった場所がいくつか存在する。

アメリカに存在するゴーストタウンとして有名なセントラリアなど、現在に至るまで問題が山積していることが多い。

そんな場所はトルクメニスタン共和国のダルヴァサという村にも存在する「地獄の門」である。
ダルバサはカスピ海に面した東ヨーロッパのトルクメニスタン共和国の村である。

この村には40年間燃え続ける洞窟、通称「地獄の門」と呼ばれる場所が存在している。

1971年、この村でボーリング調査(掘削機を用いて地盤の強度などを調査するもの)が行われた際、周辺の地盤が突如崩れて巨大な洞窟が姿を現した。

調査を進めると洞窟からは高濃度のガスが噴出していることが判明し、その有毒ガスが周辺に漏れ出すことによる被害を懸念した地元政府は、何とかしてガスの流出を止める手段を考えた。

その結果、ガスを燃焼させて消滅させるという方法がとられることになり、洞窟の入り口に火が放たれたのだが、この手段がある意味で裏目に出ることとなってしまった。

ガスに引火した炎は当然燃えるのだが、洞窟の中から無尽蔵な量のガスが放出されていることが原因で炎の燃焼が止まらなくなってしまった(ガスの埋蔵量は判明していないため燃える期間が予測不能)。

ある意味で裏目に出たという表現は、この措置によってガスが周辺に漏れ出すという事態を回避することが出来ている点に着目したからである。

1971年から現在まで約40年以上燃え続けている。

洞窟の入り口はその奇妙で幻想的な見た目から「地獄の門」と呼ばれ、2010年にはトルクメニスタン大統領が現地を視察。洞窟の入り口を封鎖するように指示を出したが、現在の技術ではこれほど火災を起こしている場所での作業が困難であることや、仮に洞窟を埋めた場合でも一時的な酸欠から延焼は止まるとよ予想されるがガスが周辺で噴出する可能性もあることから、対策は非常に困難であるとされている。

先述したようにガスの埋蔵量が未知数であることから今後の見通しは立っていないが、逆に考えれば今にでもガスが無くなる可能性もあるということ。

セントラリアと違い観光地にもなっているため、この景色を見るには今かもしれない。トルクメニスタン政府が本格的な対策に乗り出せば周囲は立ち入り禁止になる可能性もある。

世界には不思議な場所があるものだ。

危険な街と聞いた場合、アフリカや中東や南米などに存在する治安の悪い街をイメージするだろう。

地震大国日本では考えられないような街セテニル。

岩や崖と共に存在する街だ。
セテニルはアンダルシア地方カディス県に存在する街で、かつてこの地を流れていた川が長い時間をかけて地面を侵食して出来た崖の周辺に位置している。

またその過程で多くの洞窟が出来たため、洞窟に人間が生活し始めたことが街の始まりとされている。

全体を他のヨーロッパの街と同じく狭く細く複雑に入り組んだ道が通るが、街の中でお思わず目を引くもの、それは至る所に存在する巨大な岩と崖である。

その岩もただ転がっているのではなく場所によっては建物の真上にせり出しているなど、地震大国日本に住む我々には想像もつかない場所だ。

セテニルは目の前の海にはすぐにモロッコが見えるなど現在は観光地としても有名だが、その地政学的な原因により古くからイスラム教徒とキリスト教徒の争いの舞台となっていた。

かつてイスラム教徒が住んでいたこの街は、その複雑な地形のために攻略することは難しく、まさに天然の要塞といった役割を果たしていた。

15世紀末期にキリスト教の支配下に置かれた後もその要塞ぶりは変わらず、今度はかつて同地に住んでいたイスラム教徒たちの頭を悩ませることになった。

現在セテニルに住む人々はレンガで岩や崖を補強することで安全(？)を保ちながら何食わぬ顔で平然と過ごしている。

もし日本に存在すれば間違いなく住民に対して退去命令が出ているであろうこの街。

世界の広さや人間の多様性を改めて思い知らされる。