ピカイアという聞き慣れない名前を持つ生物を知っているだろうか。
残念ながらこの世物は現代の地球上には存在しない生物なのだが、そんなピカイアには我々人間だけでなくあらゆる生物と密接な関係を持っているかもしれない生物なのだ。
そして同じ時代にカンブリア爆発という出来事が起きている。
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そしてこのピカイアは人類だけでなく哺乳類・鳥類・爬虫類などの遠い祖先である可能性が高い生物としても知られている。
何故ピカイアがあらゆる生物の祖先と考えられているのかというと、ピカイアには背骨の原型とされる脊索を初めて持った生物だからだ(これより以前の脊索を持つ生物が発見されていないだけであるという可能性も0ではない)。
脊椎動物は発生した時に脊索が現れ、その周囲に背骨が構成される。つまり脊索を持つピカイアが進化して脊椎動物が誕生したのではないかと考えられているのだ。
ピカイアの誕生は後の生物にとって岐路となった。ピカイアが誕生した時期の生物は、固い殻を持つか背骨を持つかという分岐点にあったとされ、ピカイアの誕生によって陸上動物が進化する要因とナチ人類誕生へと繋がっているからだ。
カンブリア紀は生物全体の歴史においてある種のターニングポイントのような時代で、カンブリア紀までの数十億年間の間に栄えた生物は1000種類にも満たないものであったが、カンブリア紀の間の数百万年の間に1万種類を超える生物が誕生している。このカンブリア紀の生物多様性の誕生のことをカンブリア爆発と呼ぶ。
カンブリア爆発の原因については、酸素の増加とオゾン層の出現による地球の温暖化によって生物が生息する環境が整ったという説や、大陸の分裂によって大陸棚が誕生して生物が生息する環境が増えたという説等がある。
特に大陸棚の出現は、新しい生物にとって既存の生物や競争相手に邪魔されない世界となり、天敵がいない環境は奇抜な体や変わった形質を持つ生物を誕生させることに一役買ったとされている。
これらピカイアの構造やカンブリア爆発は生物進化の鍵を握っていると考えられているが、現在判明していることはカンブリア紀に多細胞生物が突如として現れたことだけである。
